Днем рождения Красной армии принято считать 23 февраля 1918 г. Тогда началась запись добровольцев и под Псковом и Нарвой были остановлены германские войска, двигавшиеся вглубь России. Однако декреты, определившие принцип формирования и структуру новых Вооруженных Сил, были приняты в январе. Взяв власть в стране в свои руки, большевики столкнулись с одной из коренных проблем – страна была беззащитна перед лицом внешних и внутренних врагов.
В декабре 1917 года В. И. Ленин поставил задачу: за полтора месяца создать новую армию. Была сформирована Военная коллегия, выделены деньги на концепцию организации и управления рабоче-крестьянских ВС. Наработки утвердили на III Всероссийском съезде Советов в январе 1918 года. Затем был подписан декрет. Изначально РККА по примеру белогвардейских формирований была добровольческой, но этот принцип быстро показал свою несостоятельность. И вскоре перешли к призыву – всеобщей мобилизации мужчин определенных возрастов.
В результате 15 (28) января 1918 г. был издан декрет о создании Рабоче-Крестьянской Красной Армии, а 29 января (11 февраля) — Рабоче-Крестьянского Красного Флота на добровольном принципе. Определение «рабоче-крестьянская» подчеркивало ее классовый характер — армии диктатуры трудового народа и то, что она должна комплектоваться в основном из трудящихся города и деревни. «Красная Армия» говорила о том, что это революционная армия.
В итоге в ходе Гражданской войны среди высших командных кадров Красной Армии будет много генералов и кадровых офицеров царской армии. Во время Гражданской войны в Красной Армии служило 75 тыс. бывших офицеров, в то время как в Белой около 35 тыс. чел. из 150-тысячного корпуса офицеров Российской Империи. Около 40 тыс. бывших офицеров и генералов не приняли участия в Гражданской войне, или воевали на национальные формирования.
К середине февраля 1918 года в Петрограде был сформирован «Первый корпус РККА». Основой корпуса стал отряд особого назначения, состоявший из петроградских рабочих и солдат в составе 3-х рот по 200 человек. За первые две недели формирования численность корпуса была доведена до 15 тыс. человек. Часть корпуса, около 10 тыс. человек, было подготовлено и отправлено на фронт под Псков, Нарву, Витебск и Оршу. К началу марта 1918 года корпус имел в своем составе 10 пехотных батальонов, пулеметный полк, 2 конных полка, артиллерийскую бригаду, тяжелый артиллерийский дивизион, 2 бронедивизиона, 3 авиаотряда, воздухоплавательный отряд, инженерные, автомобильные, мотоциклетные части и прожекторную команду. В мае 1918 корпус был расформирован; его личный состав направлен на укомплектование 1-й, 2-й, 3-й и 4-й стрелковых дивизий, формировавшихся в Петроградском военном округе.
К концу февраля в Москве записалось 20 тыс. добровольцев. Под Нарвой и Псковом состоялось первое испытание Красной Армии, она вступила в бой с германскими войсками и дала им отпор. Таким образом, 23 февраля стал днем рождения молодой Красной Армии.
2 сентября 1918 года декретом ВЦИК Высший военный совет был упразднён, с передачей функций Революционному военному совету республики (РВСР, РВС, Реввоенсовет). РВС возглавил Троцкий. Реввоенсовет объединял в себе административные и оперативные функции по управлению ВС. 1 ноября 1918 года был сформирован исполнительный оперативный орган РВСР – Полевой штаб. Члены РВС намечались ЦК РКП(б) и утверждались Совнаркомом.
Л. Д. Троцкий в части Красной Армии. Свияжск, Август 1918
При приеме в армию бойцы принимали присягу, утвержденную 22 апреля на заседании ВЦИК. 16 сентября 1918 года был учрежден первый советский орден — Красное Знамя РСФСР. Была проделана огромная работа: написаны, на основе трёхлетнего опыта мировой войны, новые полевые уставы для всех родов войск и их боевого взаимодействия; сформирована новая мобилизационная схема — система военных комиссариатов. Красной Армией командовали десятки лучших генералов, прошедших две войны, и 100 тыс. боевых офицеров, включая бывших командиров императорской армии.
Таким образом, к концу 1918 года была создана организационная структура Красной Армии, и её аппарат управления. Красная Армия укрепляла коммунистами все решающие участки фронтов, в октябре 1918 года в армии было 35 тыс. коммунистов, в 1919 — около 120 тыс., а в августе 1920 года 300 тыс., половина от всех членов РКП (б) того времени. Приказом РВСР от 16 января 1919 года были введены знаки различия только для строевых командиров — цветные петлицы, на воротники, по родам войск и командирские нашивки на левый рукав, выше обшлага.
К концу 1920 года РККА насчитывала 5 млн. человек, но в связи с нехваткой вооружения, обмундирования и снаряжения боевой состав армии не превышал 700 тыс. человек, было сформировано 22 армии, 174 дивизии (из них 35 кавалерийских), 61 авиаотряд (300-400 самолетов), артиллерийские и броневые части (подразделения). За годы войны 6 военных академий и более 150 курсов подготовили из рабочих и крестьян 60 тыс. командиров всех специальностей.
В итоге в Советской России была сформирована новая мощная армия, одержавшая победу в Гражданской войне, над «армиями» националистов-сепаратистов, басмачей и обычных бандитов. Ведущие державы Запада и Востока вынуждены были вывести свои оккупационные войска из России, на время отказавшись от прямого вторжения.
В. Ленин на параде частей Всеобуча в Москве, Май 1919 г.
29 января (11 февраля по новому стилю) 1918 года состоялось заседание Совета Народных Комиссаров (СНК) РСФСР под председательством В. И. Ленина, на котором по докладу Народного комиссара по морским делам П. Е. Дыбенко был обсужден и принят декрет о создании Рабоче-Крестьянского Красного флота (РККФ). В декрете говорилось: «Российский флот, как и армия, приведен преступлениями царского и буржуазного режимов и тяжелой войной в состояние великой разрухи. Переход к вооружению народа, которого требует программа социалистических партий, крайне затруднен этим обстоятельством. Для сохранения народного достояния и противопоставления организованной силе — остаткам наемной армии капиталистов и буржуазии, для поддержания, в случае необходимости, идеи всемирного пролетариата приходится прибегать, как к переходной мере, к организации флота на началах рекомендации кандидатов партийными, профсоюзными и другими массовыми организациями. Ввиду этого Совет Народных Комиссаров постановляет: Флот, существующий на основании всеобщей воинской повинности царских законов, объявляется распущенным и организуется Рабоче-Крестьянский Красный флот».
22 февраля 1918 года постановлением СНК РСФСР был учрежден Народный комиссариат по морским делам, а Верховная морская коллегия переименовывалась в Коллегию Народного комиссариата по морским делам. Этим постановлением были заложены основы советского военно-морского аппарата.