Число письменных источников, содержащих сведения о древнейшем периоде истории славян, невелико. В основном это древнегреческие, латинские, древнееврейские, византийские, арабские сочинения.
Самым ранним источником является составленное отцом истории Геродотом (V в. до н.э.) описание Скифии и населяющих ее племен, среди которых, как считает ряд исследователей, были и предки славян. Отдельные сведения о географии и истории Восточной Европы приводятся в сочинениях Страбона (I в. до н.э. — I в.), Плиния Старшего (I в.) и других античных авторов.
Ценные сведения об общественном строе, нравах, обычаях, военном искусстве славян содержатся в трудах крупнейшего византийского историка Прокопия Кесарийского (VI в.).
Наиболее важными источниками русского происхождения являются летописи. Летописание велось при княжеских дворах, в монастырях, при епископских кафедрах. Политическая ориентация, характер и интересы летописца накладывали значительный отпечаток на отбор и интерпретацию фактов. Однако погодная форма записей позволила заключить в летописях богатейшую событийную информацию.
Самой известной древнерусской летописью является "Повесть временных лет", составленная, как полагают, монахом Киево-Печерского монастыря Нестором в XII в.При создании "Повести" было использовано большое количество самого разнообразного материала: древние песни, предания, библейские рассказы, византийские хроники, воспоминания очевидцев тех или иных событий, древнейшие договоры киевских князей с Византией.
Важнейшим источником по истории древнерусского права является "Русская правда", составленная при Ярославе Мудром и его сыновьях в XI в.
Ценные сведения содержатся в литературных произведениях (житиях святых, поучениях, сказаниях, рассказах о путешествиях). Интересным памятником этических представлений конца XI — начала XII в. является "Поучение Владимира Мономаха".
Огромную роль в изучении древнейшего периода нашей истории играют данные археологии, этнографии, лингвистики. Важным источником эпохи Древней Руси является былинный эпос. Представить себе повседневную жизнь людей, их быт позволяют надписи на вещах, на стенах храмов (граффити) .
Особенно ценным источником являются берестяные грамоты. Основная масса их обнаружена археологами в Новгороде. Берестяные грамоты найдены также в Смоленске, Старой Руси и других городах. Среди грамот встречаются и тайные письма, и хозяйственная документация, и завещания, и даже упражнения в письме юных горожан.
Только тщательный комплексный анализ данных различных дисциплин позволяет ученым наиболее полно реконструировать далекое прошлое.
«Повесть временных лет» (др.-рус. Повѣсть врємѧнныхъ лѣтъ, также называемая «Первоначальная летопись» или «Несторова летопись») — наиболее ранний из дошедших до нас древнерусских летописных сводов начала XII века. Известен по нескольким редакциям и спискам с незначительными отклонениями в текстах, внесёнными переписчиками. Был составлен в Киеве.
Охваченный период истории начинается с библейских времён во вводной части и заканчивается в третьей редакции 1117 годом. Датированная часть истории Киевской Руси начинается с лета 6360 (852 год), правления византийского императора Михаила III.
Историческую достоверность «Повести» многие современные специалисты ставят под сомнение.
В Хлебниковском списке середины XVI века автором летописи указан монах Нестор, известный агиограф на рубеже XI—XII веков, монах Киево-Печерского монастыря. Хотя в более ранних списках это имя опущено, исследователи XVIII—XIX веков считали Нестора первым русским летописцем, а «Повесть временных лет» — первой русской летописью. Изучение летописания русским лингвистом А. А. Шахматовым и его последователями показало, что существовали летописные своды, предшествовавшие «Повести временных лет», а сама «Повесть временных лет» не является единым произведением. В настоящее время признаётся, что как отдельный самостоятельный памятник «Повесть временных лет» не сохранилась. Её старшими и основными списками являются Лаврентьевская летопись, где отразилась 2-я редакция ««Повесть временных лет»», и Ипатьевская летопись, где отразилась 3-я редакция «Повесть временных лет». При этом ни в одной из летописей нет указаний на то, где именно оканчивается «Повесть временных лет». Некоторыми исследователями считается, что один из редакторов «Повести временных лет» лично побывал в Ладоге — им дано самое древнее описание археологических находок на Руси, которое содержится в статье «Повести…» за 1114 год: «Пришедшю ми в Ладогу, поведаша ми ладожане, яко сде есть, егда будеть туча велика, и находять дети наши глазкы стекляныи и малыи, и великыи, провертаны, а другыя подле Волхов беруть, еже выполоскываеть вода, от них же взях боле ста; суть же различь».
Наиболее подробно проблемы источников и структуры ПВЛ были разработаны в начале XX века в трудах академика А. А. Шахматова. Представленная им концепция до сих пор играет роль «стандартной модели», на которую опираются или с которой полемизируют последующие исследователи. Хотя многие её положения подвергались зачастую вполне обоснованной критике, но разработать сопоставимую по значимости концепцию пока не удалось.
Вторая редакция читается в составе Лаврентьевской летописи от 1377 года и других списках. Третья редакция содержится в составе Ипатьевской летописи, где старейшие списки — Ипатьевский (XV век) и Хлебниковский (XVI век). В одну из летописей второй редакции под годом 1096 добавлено самостоятельное литературное произведение, «Поучение Владимира Мономаха», датируемое 1117 годом.
По гипотезе Шахматова, поддержанной Д. С. Лихачёвым и Я. С. Лурье, первый летописный свод, названный «Древнейшим», был составлен при митрополичьей кафедре в Киеве, основанной в 1037 году. Источником для летописца послужили предания, народные песни, устные рассказы современников, некоторые письменные агиографические документы. Древнейший свод продолжил и дополнил в 1073 монах Никон, один из создателей Киевского Печерского монастыря. Затем в 1093 игуменом Киево-Печерского монастыря Иоанном был создан «Начальный свод», который использовал новгородские записи и греческие источники: «Хронограф по великому изложению», «Житие Антония» и др. Начальный свод фрагментарно сохранился в начальной части Новгородской первой летописи младшего извода. Нестор переработал Начальный свод, расширил историографическую основу и привёл русскую историю в рамки традиционной христианской историографии. Он дополнил летопись текстами договоров Руси с Византией и ввёл дополнительные исторические предания, сохранённые в устной традиции.
По версии Шахматова, первую редакцию Повести временных лет Нестор написал в Киево-Печерском монастыре в 1110—1112 годах. Вторая редакция была создана игуменом Сильвестром в киевском Выдубицком Михайловском монастыре в 1116. По сравнению с версией Нестора была переработана заключительная часть. В 1118 составляется третья редакция Повести временных лет по поручению новгородского князя Мстислава Владимировича.
Источники и вставные рассказы.
Сокращения: Н1Л — Новгородская первая летопись. Н4Л — Новгородская четвёртая летопись. С1Л — Софийская первая летопись, ВоскрЛ — Воскресенская летопись. ПСРЛ — Полное собрание русских летописей. ПВЛ 1999 — Повесть временных лет. / подгот. текста, пер., ст. и коммент. Д. С. Лихачева; под ред. В. П. Адриановой-Перетц. — СПб.: Наука, 1999.
Тексты фольклорного происхождения
Рассказ о смерти Олега от коня (под 912 годом). Нет в Н1Л.
Рассказ о мести Ольги древлянам (под 945—946 годами). Лишь несколько слов в Никоновской летописи.
Рассказ о юноше и печенеге, под 992 годом. Нет в Н1Л.
Осада печенегами Белгорода, под 997 годом. Нет в Н1Л.
Документальные источники
Договор 912 года. Нет в Н1Л.
Договор 945 года. Нет в Н1Л и в Никоновской летописи.
Договор 971 года. Нет в Н1Л.
Краткие выписки из истории Византии и Болгарии
852— Год 6360, индикта 15. «Начал царствовать Михаил…».
858— Поход Михаила на болгар. Крещение князя и бояр болгарских. Из «Продолжателя Амартола», но у него дата отсутствует.
866 — Поход Аскольда и Дира на греков, в 14 год Михаила.
868— «Начал царствовать Василий».
869— «Крещена была вся земля Болгарская».
Все сведения ниже — из «Продолжателя Амартола». В Н1Л все они отсутствуют, в Н4Л все имеются.
887— «Царствовал Леон, сын Василия, который прозывался Львом, и брат его Александр, и царствовали 26 лет». В С1Л пропущено.
902— Война венгров с болгарами. На самом деле поход был в 893 году.
907 — Поход Олега на Византию.
911— Явление звезды на западе (кометы Галлея).
913 — «Начал царствовать Константин, сын Леона».
914 — Поход Симеона Болгарского на Царьград. Нет в Н4Л, С1Л.
915— Взятие Симеоном Адрианополя.
920— «У греков поставлен царь Роман» (в Н4Л и С1Л полнее).
929— Поход Симеона на Царьград. Мир с Романом.
934 — Поход венгров на Царьград. Мир.
942— Симеон разбит хорватами и умер. Князем стал Петр. Известие «Продолжателя Амартола», под 927 годом.
943— Поход венгров на Царьград. Под 928 годом (1 индикт).
Некоторые важные рассказы в составе ПВЛ (с указанием фиксации этих рассказов в основных летописях)
«Хроника Георгия Амартола». Выписки: список народови рассказ о нравах народов. Нет в Н1Л.
Рассказ о посещении Андреем Первозванным Руси. Нет в Н1Л.
Рассказ о происхождении славянской грамоты (под 898 годом). Нет в Н1Л.
Рассказ об Аполлонии Тианском из Амартола (под 912 годом). Нет в Н1Л.
Рассказ о поездке Ольги в Царьград (под 955 годом).
Похвала Ольге (под 969 годом).
Рассказ о варяге и его сыне (без имён, под 983 годом).
Спор о вере: приход мусульман, евреев и католиков (под 986 годом).
«Речь философа».
Рассказ о походе на Корсунь.
Символ веры, семь соборов и разврашение латинян.
Рассказ о возвращении из Корсуни и крещении киевлян.
Рассказы об убиении Бориса, убиении Глеба, похвала Борису и Глебу.
Похвала книгам под 1037 годом. Нет в Н1Л, Н4Л, С1Л, ВоскрЛ.
Рассказ о начале Печерского монастыря, под 1051 годом. Нет в Н1Л, Н4Л, С1Л, ВоскрЛ.
Рассказ о знамениях в настоящем и прошлом, с заимствованиями из Хронографа по великому изложению, под 1065 годом.
Поучение о казнях божиих, под 1068 годом. Нет в Н4Л, С1Л, ВоскрЛ.
Рассуждение о кресте, который помог Всеславу, под 1068 годом.
Рассказ о волхвах и Яне, под 1071 годом, и продолжение рассказа о волхвах.
Рассказ о смерти Феодосия Печерского и черноризцах монастыря, под 1074 годом. Нет в Н4Л.
Рассуждение о смерти Изяслава и о братолюбии, под 1078 годом. Нет в Н1Л, Н4Л, С1Л, ВоскрЛ.
Рассказ о смерти Ярополка Изяславича, под 1086 годом. Нет в Н1Л, Н4Л.
Рассказ о перенесении мощей Феодосия Печерского, его предсказания и похвала ему, под 1091 годом. Нет в Н1Л, Н4Л, С1Л.
Поучение о казнях божиих, под 1093 годом. Нет в Н1Л, Н4Л, С1Л, ВоскрЛ.
Рассказ о набеге половцев на Киев и на монастырь, под 1096 годом. Нет в Н1Л, Н4Л, С1Л.
Выписка о племенах из Мефодия Патарского и рассказ Гюряты Роговича. Нет в Н1Л, Н4Л, С1Л.
Рассказ об ослеплении Василька и последующих событиях, под 1097 годом. Нет в Н1Л, Н4Л.
Рассказ о походе на половцев в 1103 году. Нет в Н1Л, Н4Л, С1Л.
Рассказы из редакции Ипатьевской летописи
Рассуждение об ангелах с цитатами из Давида, Епифания и Ипполита. Нет в других летописях.
Поход 1111 года на половцев.
Рассказ о поездке в Ладогу, славянских и античных богах. Нет в других летописях.
Рассказ о перенесении мощей Бориса и Глеба. Нет в других летописях.
1 656
31 023 
