Военная служба — особый вид государственной службы, заключающийся в выполнении гражданами конституционной в составе (ст. 63 Конституции СССР). Военная служба являлась наиболее активной формой осуществления гражданами своего конституционного долга защищать социалистическое Отечество (ст. 31 и 62, Конституции СССР), являлась почётной обязанностью и возлагалась только на граждан СССР. Иностранцы и лица без гражданства, проживавшие на территории СССР, воинскую обязанность не несли и на военную службу не зачислялись, тогда как на работу (службу) в гражданские советские организации они могли приниматься с соблюдением установленных законами правил.
На военную службу советские граждане привлекались в обязательном порядке путём призывов (очередных, на и по ) в соответствии с конституционной обязанностью (ст. 63, Конституции СССР), и в соответствии со ст. 7 Закона о всеобщей воинской обязанности () все военнослужащие и принимали на верность своему народу, своей Советской Родине и Советскому правительству. Для военной службы характерно наличие института присваиваемых в установленном ст. 9 Закона о всеобщей воинской обязанности (1967 года) порядке персональных воинских званий, в соответствии с которыми военнослужащие и делились на начальников и подчинённых, старших и младших со всеми вытекающими из этого правовыми последствиями.
В ВС СССР призывалось около 40 % от призывного контингента, состоящего на (приписанного к ).
Формы прохождения военной службы были установлены в соответствии с принятым в современных условиях принципом на постоянной кадровой основе (сочетание кадровых ВС с наличием военнообязанных военно-обученных граждан). Поэтому согласно Закону о всеобщей воинской обязанности (ст. 5) военная служба делилась на действительную военную службу и службу в запасе, каждая из которых протекала в особых формах.
Действительная военная служба — служба советских граждан в кадрах ВС, в составе соответствующих , военных , а также учреждений, заведений и других военных организаций. Лица, зачисленные на действительную военную службу, именовались военнослужащими, они вступали с государством в военно-служебные отношения, назначались на такие предусмотренные должности, для которых требовалась определённая военная или специальная подготовка.
В соответствии с организационной структурой ВС, различием в характере и объёме служебной компетенции личного состава государством были приняты и использовались следующие формы действительной военной службы:
срочная военная служба и , и старшин
сверхсрочная военная служба сержантов и старшин
служба и
служба состава, в том числе офицеров, которые призывались из запаса на срок 2-3-и года
В качестве дополнительной формы прохождения действительной военной службы использовалась служба женщин, принимаемых в мирное время в ВС СССР на добровольных началах на должности солдат и матросов, сержантов и старшин.
К формам прохождения военной службы примыкала работа (служба) .
Служба в запасе — периодическое несение военной службы гражданами, зачисленными в запас ВС. Лица, состоявшие в запасе, именовались военнообязанными запаса.
Формами прохождения военной службы за время состояния в запасе являлись краткосрочные и переподготовка:
, имеющие своей целью совершенствование военной и специальной подготовки военнообязанных, поддержание её на уровне современных требований;
поверочные сборы, имеющие своей целью определить боевую и мобилизационную готовность органов военного управления (ОВУ);