Троянской программой (троянцем, или троянским конем) называется:
- программа, которая, являясь частью другой программы с известными пользователю функциями, способна втайне от него выполнять некоторые дополнительные действия с целью причинения ему определенного ущерба;
- программа с известными ее пользователю функциями, в которую были внесены изменения, чтобы, помимо этих функций, она могла втайне от него выполнять некоторые другие (разрушительные) действия.
Принципиальное различие троянских программ и вирусов состоит в том, что вирус представляет собой самостоятельно размножающуюся программу, тогда как троянец не имеет возможности самостоятельного распространения. Однако в настоящее время довольно часто встречаются гибриды — вирусы (в основном e-mail и сетевые черви), вместе с которыми распространяются троянские программы.

Что будет делать подобная программа, внедрившись в компьютер, известно одному только ее создателю и зависит лишь от его фантазии и от стоящих перед ним целей. В то же время можно выделить ряд наиболее распространенных действий, имеющих явно вредоносную направленность:
Воровство паролей. Раньше, когда основным и фактически единственным способом массового доступа в Интернет было модемное соединение, большинство троянских программ создавались именно с целью кражи паролей для связи с Интернетом. Однако в последнее время все труднее найти пользователя, использующего dial-up, и сейчас крадут в основном пароли от почты, форумов, чатов, ICQ и других сервисов. Хотя обычно это не наносит прямого ущерба большинству пользователей, но последствия, связанные с получением злоумышленниками доступа к конфиденциальной информации, могут оказаться очень серьезными.
Программы DDoS-атаки. Зараженные такой троянской программой компьютеры участвуют в DDoS-атаках, вызывая перегрузку атакуемого сервера. И опять с точки зрения атакуемого все выглядит так, словно один из нападавших — это компьютер жертвы.
Удаленное администрирование. Программы этого класса аналогичны профессиональным утилитам удаленного администрирования, однако устанавливаются без согласия пользователя и позволяют злоумышленнику держать компьютер под полным контролем. При этом иногда с помощью такой утилиты злоумышленник имеет возможность совершать на компьютере-жертве даже больше действий, чем сам владелец, не применяющий специальных средств. Нередко данные программы внедряются друзьями или знакомыми пользователя — для организации дружеских розыгрышей (которые, впрочем, далеко не всегда оказываются безобидными).