Родился 5 января 1920 года в Москве, но с 1928 г. жил в Ленинграде.
С детства любил природу. Со второго класса начал вести дневник, куда вписывал свои первые впечатления и наблюдения.
В молодости увлекался охотой, однако впоследствии отказался от этого занятия, считая спортивную охоту варварством. Вместо неё стал заниматься фотоохотой.
После школы поступил в Гидрографический институт.
Во время Великой Отечественной войны добровольцем ушёл в армию, служил военным топографом на Закавказском фронте. В 1944 году служил в советских войсках в Иране.
Начал писать благодаря встрече с Виталием Бианки, который дал ему совет принимать свои писательские опыты всерьёз.
Первую книгу «Серебряный хвост» написал в 1953 году.
Член Союза писателей с 1958 года.
Вместе с В. Бианки выпускал радиопередачу «Вести из леса».
Много путешествовал, как правило, в одиночку, эти путешествия отражены в книгах.
Много писал о необходимости защиты природы, охраны исчезающих видов, воспитания бережного отношения к природе.
Многократно выступал против практики содержания диких животных в неволе (в том числе в зоопарках), утверждая, что жизнь таких животных не является полноценной.
Основные направления творчества Сладкова — лирико-философское, приключенческо-познавательное, дневники впечатлений, встреч, открытий, знакомств. Они направлены на развитие внутреннего диалога и формирование доброго отношения юного читателя к природе.
Умер писатель 25 июня 1996 года. Похоронен в Санкт-Петербурге на Волковском кладбище.
Произведения: