Иван Яковлевич Яковлев родился 25 апреля 1848 года в семье удельного крестьянина в деревне Кошки-Новотимбаево Буинского уезда Симбирской губернии.
С малых лет он втянулся в посильный труд: пас стадо, помогал старшим в домашних и полевых работах, был поводырем потерявшего зрение главы семьи
Осенью 1856 г. восьмилетний Иван, вопреки желанию опекуна, был определен на учебу в удельное училище в с. Старые Бурундуки Буинского уезда, в 1860 г. успешно закончил его и в то же время был переведен в землемерно - таксаторский класс Симбирской мужской гимназии.
По окончании учебы около четырех лет с ранней весны до поздней осени работал сельским мерщиком в деревнях Симбирской, Казанской и Самарской губерний. Он много размышляет о трудной жизни простых людей разных национальностей, думает над тем, как помочь родному народу избавиться от нужды, нищеты и невежества.
У него появилась мечта поднять культурный уровень чувашского населения. Главным средством достижения этих целей он считал распространение знаний (образования), служении этому делу видел смысл своей жизни.
19 - летний Иван Яковлев понимал, что для осуществления планов ему самому надо получить образование. Он поступил в V класс Симбирской гимназии и с головой ушел в учебу. Известно, увлеченные формируются рано: в 1870 г. Яковлев заканчивает гимназию с золотой медалью.
9 ноября 1868 г. в частной школе И. Я. Яковлева начались занятия. Эта дата по праву считается днем основания Симбирской чувашской школы.
Яковлев вызывает к себе в Симбирск односельчанина А. В. Рекеева, а затем других чувашских мальчиков и начинает учить, содержа их на свои средства, добываемые репетиторством
Окончив гимназию с золотой медалью, И.Яковлев поступил в Казанский университет. В годы учебы Яковлев составил новый чувашский алфавит и издал чувашские буквари, Евангелие от Матфея, Марка и Луки, "Основы христианской православной веры".
В ноябре 1877 г. он, будучи студентом Казанского университета, вместе со студентом – филологом (русским по национальности) В. А. Белилиным и учеником крещено - татарской школы (чувашем) С. Н. Гимрясовым составил чувашский алфавит, впоследствии на основе его – «Букварь для обучения чувашских детей грамоте»
Ульянов и Яковлев считали что народный учитель должен быть не только образованным, но и владеть ремеслами, знать основы сельского хозяйства и т.д.
И. Я. Яковлев не раз обращался к И. Н. Ульянову за помощью при устройстве своих воспитанников в уездное училище.
В 1871 г. в деревне Кошки-Новотимбаево было открыто начальное училище. Кошкинское училище Министерства народного просвещения долгое время являлось единственным чувашским учебным заведением в Буинском уезде.
За 50 лет своей деятельности Яковлев написал около 2 тысяч писем. Основная их тема — просвещение и национальный подъем родного народа
В 1875 г. И. Я. Яковлев был назначен инспектором чувашских школ Казанского учебного округа, куда входили и учебные заведения Симбирской, Саратовской, Астраханской и Вятской губерний. Центром округа стал г. Симбирск.
В 1890 г. чувашская школа была преобразована в Симбирскую чувашскую учительскую школу, вскоре ставшую не только центром обучения чуваш, но и «источником возрождения всей чувашской культуры» (А. В. Луначарский).
Учащиеся учительского класса Симбирской чувашской учительской школы. Симбирск, 1896г
В 1878 году Яковлев поднял вопрос об организации при Симбирской чувашской школе женского отделения с курсами двухклассного училища.
Учащиеся женских педагогических курсов Симбирской чувашской школы. Справа стоит наставница - Н.Я.Яковлева. Симбирск, 1909г.
Для развития и сохранения наследия И. Я. Яковлева в Чебоксарах создан Институт И. Я. Яковлева.
И.Я Яковлев и Е.А. Яковлева с внучкой Катей в столовой своего дома. Симбирск, 1910.
И.Я.Яковлев в кругу своей семьи. Сидят (слева направо): дочь Лида, И.Я.Яковлев, жена - Е.А.Яковлева, преподавательница иностранного языка Юзефа М. и Т.С.Савельева. Симбирск, 1907г.
Музей И.Я.Яковлева на его родине.
Проспект Ивана Яковлева в Чебоксарах
И. Я. Яковлев был даром судьбы чувашскому народу. В течение одного человеческого века он создал чувашский литературный язык и дал законченные образцы изложения на нём труднейших видов литературы