Во второй половине XX века человечество столкнулось с опасностью радиационного загрязнения окружающей природной среды, которая поставила под угрозу существование всего живого на Земле. О последствиях радиоактивного загрязнения международная общественность хорошо информирована. Описания трагических последствий атомных взрывов в Японии, выступления против испытаний ядерного оружия широко известны. Принятие международно-правовых мер против испытаний ядерного оружия встречает активную поддержку.
Основным актом, решающим задачу предотвращения радиоактивного загрязнения среды является Договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой, который был подписан 5 августа 1963 г. в Москве и в котором в настоящее время участвует более 10 государств. Московский Договор оказал благоприятное воздействие на состояние радиоактивного фона Земли, радиоактивность нашей планеты снизилась. Однако после серии взрывов в атмосфере, проведенных в 1969—1970 гг. Францией и КНР содержание стронция-90 в атмосфере вновь поднялось на 20 процентов. Дают о себе знать и подземные ядерные взрывы, которые еще не запрещены. Явления, сопутствующие взрывам атомных и водородных бомб, влияют на погоду, являются причиной изменения направления ветров, внезапных ливней, бурь и паводков. По мнению ученых, ядерные взрывы изменяют напряженность электрического поля атмосферы и могут стать серьезной причиной климатических нарушений, в частности неожиданных похолоданий в районах, где обычно низкие температуры не наблюдались. Доказано, что ядерные взрывы на поверхности Земли и в атмосфере не только отрицательно отражаются на здоровье ныне живущих людей, но и угрожают последующим поколениям. Все эти обстоятельства диктуют необходимость дальнейшей последовательной борьбы за полное запрещение ядерных испытаний, а также принятие необходимых мер защиты окружающей среды от загрязнения в результате мирного использования атомной и ядерной энергии.
Проблема предотвращения и устранения радиоактивного загрязнения природной среды проявилась в новых драматических чертах после аварии на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 г. Авария подтолкнула и правовую сферу ядерной безопасности, вызвав к жизни, помимо прочего, большой комплекс новых международных экологических правоотношений.
В частности 26 сентября 1986 г. в Вене были приняты Конвенция об оперативном оповещении о ядерной аварии и Конвенция о помощи в случае ядерной аварии или радиационной аварийной ситуации. Участники конвенций взяли на себя обязательства строго следить за состоянием ядерных объектов, а в случае возникновения ядерных аварий или аварийных ситуаций, наряду с принятием защитных мер, немедленно оповещать другие договаривающиеся стороны. Они обязались также оказывать разнообразную техническую, социальную и иную помощь (оперативно и в долгосрочном контексте) тем государствам и народам, которые оказались жертвами ядерной аварии или аварийной ситуации. Было принято и осуществляется множество программ, связанных с реализацией международных экологических правоотношений в этой области развития атомной энергетики и обеспечения радиационной безопасности.