В практике земледелия зеленое удобрение применяется с незапамятных времен. В Европе этот прием, заимствованный из Китая, начал распространяться в странах Средиземноморья уже со времен Древней Греции.
В качестве зеленого удобрения используют бобовые и небобовые культуры. Растения можно скашивать и использовать на компосты, можно мульчировать почву скошенной массой или сечкой, использовать для приготовления жидкого удобрения в качестве подкормок, а также для защиты от вредителей и болезней.
Растительные остатки, даже при скашивании надземной массы, разлагаются в почве, восполняя запас органического вещества и азота, выносимых из почвы с урожаем. Кроме того, зеленое удобрение, особенно его злаковые компоненты, благоприятно влияет на водный и воздушный режим почвы, что крайне важно для тяжелых и уплотненных почв, улучшается их структура. На тяжелых почвах злаковые и бобовые растения хорошо разрыхляют глубокие слои подпочвы, а на легких почвах повышают их водоудерживающую способность за счет обогащения органическим веществом.