По наиболее распространённой версии, название города происходит от греч. γιαλος (ялос) — «берег», однако имеются гипотезы, что название города имеет тюркское происхождение. Первое упоминание о Ялте, датируемое1154 годом, находим у арабского историка Аль-Идрисии. Галиту, Каулиту или Джалиту, он называет куманским(половецким) городом на черноморском побережье. С крымско-татарскогоялыда переводится как «на берегу».
В южной части Крымского полуострова высятся Крымские горы. Они представляют собой сложное сочетание небольших горных хребтов, скалистых гребней и котловин. Ялта раскинулась на трёх холмах на берегу моря в долинах двух горных речек карстового происхождения — Учан-Су (Водопадной) и Дерекойки (Быстрой). Ялта находится в просторном природном «амфитеатре» — с суши город окружён полукольцом гор: к северу и северо-западу от Ялты проходит Ай-Петринская яйла — часть Главной гряды Крымских гор; к северо-востоку от города протянулся отрог Никитской яйлы с вершиной Авинда (1473 м), заканчивающийся мысом Никитским (Мартьян); к юго-западу от Ялты высится конусообразная гора Могаби (804 м), южный склон которой заканчивается у моря мысом Ай-Тодор. В самом городе возвышается холм Дарсан, а рядом — холм Славы. Дальше, за холмами, начинается отрог Иограф.
Среди всех ресурсов Ялты самую важную роль играют рекреационные. Важным лечебно-климатическим ресурсом Большой Ялты являются заповедники: Ялтинский горно-лесной (площадь 14,5 тыс. га), «Мыс Мартьян» (площадь 240 га), Крымский природный. Велико значение памятников садово-паркового искусства государственного и местного значения (415 га), местных парков и скверов (1472 га). Самыми большими парками Ялты являются Массандровский, Ливадийский, Мисхорский, Алупкинский.
Ялта находится приблизительно на одной географической широте с известными итальянскими городами Равенной иГенуей. Солнце сияет здесь в среднем 2250 часов в году — это примерно столько же, сколько в Ницце, Каннах, Сан-Ремо и других средиземноморских курортах, и больше, чем в Сочи и Кисловодске. Климат Ялты — средиземноморский до высоты 200 м над уровнем моря; выше этого уровня среднеянварские температуры опускаются уже ниже 2° и растительность постепенно теряет свой субтропический характер[9]. Характеризуется мягкой и дождливой зимой, прохладной весной, жарким и длительным летом и долгой тёплой осенью. Самую важную роль играет сочетание тёплого, незамерзающего моря и Крымских гор, которые поднимаются стеной на пути холодных ветров. Средняя температура июля +24,1 °C, средняя температура января +4,0 °C, в морозные зимы, при вторжении холодного арктического циклона или сибирского антициклона температура может снижаться до отрицательных значений. Нередко бывают даже в январе по-настоящему тёплые, солнечные дни, когда термометр показывает +20 °C. Январь2006 года был аномально холодным для Ялты: температура опускалась до −10,2 °C.