Мир вечных фонтанов

Энцелад — это крошечный мир. Его диаметр составляет всего около 500 километров. Он мог бы легко поместиться внутри, например, Франции. Если смотреть на фотографии, это просто ледяной шар, покрытый трещинами. Но внешность обманчива. В 2005 году космический аппарат Cassini сделал сенсационное открытие: на южном полюсе Энцелада бьют в космос гигантские фонтаны воды. Представьте себе гейзер, который выбрасывает струю на высоту в сотни километров! Эти струи состоят из мельчайших частичек льда и водяного пара. Материал для этих фонтанов поступает из океана, который, как выяснилось, скрывается под многокилометровой толщей льда на поверхности спутника.

Наличие жидкой воды — это уже огромный плюс в карму Энцелада. Но вода есть и на Европе (спутнике Юпитера). В чем же уникальность Энцелада? Аппарат Cassini не просто сфотографировал фонтаны, он пролетел сквозь них и проанализировал состав выбросов с помощью своих приборов. Результаты превзошли все ожидания. В пробах ученые обнаружили: Органические соединения, в том числе сложные, содержащие углерод и азот. Метан. Кремниевые песчинки. Это ключевой момент! Такие песчинки могли образоваться только при высокой температуре, когда горячая вода взаимодействует с горными породами. Это прямое доказательство существования на дне океана гидротермальных источников — тех самых «черных курильщиков». На Земле такие подводные гейзеры — настоящие оазисы жизни. В полной темноте, на огромном давлении, вокруг них кипит жизнь, которая не зависит от солнечного света. Бактерии получают энергию из химических реакций горячей воды с минералами.

Долгое время ученых смущало отсутствие в данных Cassini одного важнейшего элемента — фосфора. Он необходим для построения ДНК и клеточных мембран. Без фосфора жизнь (в известном нам виде) невозможна. Однако недавние лабораторные исследования и компьютерное моделирование показали, что фосфор в океане Энцелада должен быть. Ученые выяснили, что различные фосфорсодержащие минералы, которые наверняка есть в ядре спутника, будут активно растворяться в его воде и накапливаться там. Расчеты показывают, что концентрация фосфора в океане Энцелада может быть в сотни раз выше, чем в земных океанах!

Вердикт астрономов Итак, на маленьком Энцеладе, в кромешной тьме, вдали от Солнца, есть все условия для существования жизни: Глобальный океан жидкой воды. Химическая энергия (гидротермальные источники). Строительные блоки для органики (углерод, водород, кислород, азот, сера и фосфор). Конечно, это еще не значит, что мы нашли инопланетные бактерии. Но Энцелад — самое обитаемое место в Солнечной системе после Земли. Сегодня астрономы и инженеры проектируют новые миссии, которые смогут не просто пролететь сквозь струи гейзеров, а сесть на поверхность и взять пробы льда или даже доставить образцы на Землю.

Быть может, ответ на вопрос «Одиноки ли мы во Вселенной?» находится не за тридевять земель, а скрыт подо льдом маленькой точки, затерянной в кольцах Сатурна. Разгадка близка, как никогда.