На подмостках воронежской сцены.

Крупнейшим центром культурных развлечений был театр. Театральные традиции Воронежа имеют давнюю историю. Любительский театр создали еще в 1787 году при доме наместника В.А. Черткова, а в 1801 году в городе уже действовала первая профессиональная труппа. Примерно с 1820-х годов шли представления в специальном театральном помещении, доныне сохранившемся на краю Никитинской площади. По преданию, эта местность была проклята первым воронежским епископом Тихоном, так как здесь проходили правёжи и казни, а во время Масленицы устраивались оргии, корнями связанные с языческим поклонением божеству Яриле. Тем не менее, благодаря театральному зданию в Воронеж все чаще приезжали профессиональные труппы.

Когда старое здание находилось в частных руках, оно имело два яруса и, по свидетельству современников, было тесно и неуютно. Публика страдала от неимоверной духоты, актёры часто простужались и хворали. Коридоры были узкими и низкими. Наконец, городское самоуправление в 1884 году приобрело и в 1886 году блестяще реконструировало театр, заняв 100 тыс. руб. в банке и у частных лиц. Отныне он стал называться Городским зимним театром. Здание вместило около 800 зрителей вместо 500 и обрело пышный внешний декор в старорусском стиле, хорошо известный нам по дореволюционным открыткам (теперь это старое здание театра драмы имени Кольцова). В 1887 году появился еще и Городской летний театр в саду. Однако городу принадлежали только сами здания двух театров, они сдавались в аренду антрепренёрам.

К концу XIX — началу XX века в городе действовали уже четыре-пять театральных площадок. Спектакли шли в зимнем театре, в летних театрах Городского сада и частного сада «Эрмитаж», позднее в Общественном собрании и его саду, в Народном доме, в саду Семейного собрания. Главный сезон продолжался с сентября до Великого поста. На семь недель театральные представления не допускались. Позже были сделаны некоторые послабления: зрелища запрещались на первой, четвертой и седьмой (последней) неделе поста, и театральный сезон мог продолжаться с интервалами.

В Воронеже выступало много знаменитых гастролёров: В.Н. Давыдов, М.Н. Ермолова, В.Ф. Комиссаржевская, Е.К. Лешковская, П.Н. Орленев и другие. Приезжали на гастроли и столичные труппы: московский Малый театр, петербургский Александринский. В 1880-е годы воронежский зритель познакомился с игрой малорусских актёров. Все представления украинской труппы приносили полные сборы: «Шельменко-денщик», «Наталка-полтавка», «Запорожец за Дунаем». Даже обитатели слобод Придачи, Чижовки и Ямской несли свои гроши в театральную кассу. Причины такого успеха крылись в талантливости исполнителей, в общедоступном репертуаре, а также в пениях и плясках, без которых не обходился ни один спектакль. Кроме драматических спектаклей, давали оперу и оперетту. Впервые оперная труппа побывала в Воронеже в 1886 году. Потом опера приезжала обычно с Великим постом.

Драматические спектакли шли в Городском зимнем театре и в Народном доме. Оперетта была предназначена в основном для развлекающейся публики и шла в летних театрах. Случалось, что за большую мзду на сцену допускались бесталанные любительницы, которые нанимали клаку (наемных хлопальщиков). Но понимающий зритель отворачивался от такого театра.

Воронеж слыл театральным городом. Публика ценила, понимала и охотно посещала свой драмтеатр, обладавший высокой сценической культурой. Новые пьесы тщательно репетировались, актеры хорошо знали роли. Для репертуара было характерно жанровое разнообразие. На городской сиене в начале XX века шли все основные пьесы А. Чехова («Три сестры», «Иванов», «Дядя Ваня», «Вишневый сад», «Чайка»), многие произведения М. Горького («Мещане», «На дне», «Дачники»). В репертуаре были «Горе от ума» А. Грибоедова, «Снегурочка» и «Доходное место» А. Островского, «Униженные и оскорбленные» по Ф. Достоевскому, «Анна Каренина» по Л. Толстому, «Потонувший колокол» Г. Гауптмана, «Сирано де Бержерак» Э. Ростана. Отдавалось должное и модным тогда пьесам «Дни нашей жизни» Л. Андреева, «Ревность» М. Арцыбашева.

Увы, театр был доступен далеко не всем. Цены на билеты назначались чрезвычайно высокие, за исключением 200 мест на галерке. В 1880-х годах кресла партера первого ряда стоили 2,5 рубля, бельэтаж – 1-1,5 руб., амфитеатр — 1 рубль, литерные ложи бенуара 10 руб., галерея 1-й ряд -30 коп., ненумерованные места — 15 коп. Вне театральной сферы оставались широкие слои горожан. Это объяснялось, конечно, недостатком средств, но отчасти и свободного времени у большинства населения, да и отсутствием интереса к театру при дефиците культуры. Постоянными посетителями театра были только интеллигенция и учащаяся молодежь. Правда, в Народном доме все же можно было встретить и рабочего зрителя. Этот дом был наиболее отдален от центра города, обслуживал весь привокзальный район и Попов рынок, где городское и пригородное поселение состояло преимущественно из людей среднего достатка — чиновников и мелких железнодорожных служащих, а также из многочисленных мастеровых различных профессий и рабочих железной дороги.

Страстными любителями драматического искусства считались старшие семинаристы, которые нередко оказывались пострадавшими: духовное начальство не поощряло похождения в театр, а на некоторые спектакли не пускало. Не менее строго следило за гимназистами и реалистами школьное руководство. В конце ученического дневника были две страницы, расчленённые на бланки-билетики, на них инспектор по просьбе родителей или самого ученика выписывал разрешение с указанием дня, часа и названия пьесы. Дежурные надзиратели ходили по театрам и проверяли: нет ли их питомцев на спектаклях без разрешения. Чтобы попасть в театр, часто приходилось хитрить. Так, гимназист 1-ой мужской гимназии Леонид Вивьен, будущий известный актер и режиссёр, отправляясь с двумя товарищами на нашумевший спектакль «На дне», надел ушанку, шарф, очки и в таком виде пробрался на галерку, куда за гривенник пропускали капельдинеры.

У воронежской публики были свои артисты-любимцы. Устраивались бенефисы актёров, сборы от которых шли на их личные нужды. В 1910-е годы модная фотография Тираспольского изготовила и продавала карточки популярных воронежских актёров. Известен был в Воронеже и феномен фанатов. Представительницы прекрасного пола испытывали огромную симпатию к актёру Н. Синельникову. Он получал от своих поклонниц массу писем, записок, признаний. Одна девица на пари поцеловала Синельникова при публике в «Эрмитаже», другая, не получив ответа на свою записку, пыталась отравиться. Третья связала ему шарф, четвертая — вышила туфли…

В общественном быту Воронежа прочное положение занимали любительские спектакли и концерты. Они нередко носили некоммерческий характер и способствовали сплочению «образованного общества». Любительские кружки выступали в Народном доме, Общественном собрании, яхт-клубе и на других сценических площадках.

Любительские спектакли выявляли новые грани личности, будили творческую активность молодых людей. В молодежной среде стали довольно распространенными встречи в узком кругу на основе общности вкусов и духовных интересов. Ядро подобных союзов, как правило, составляли родственники, знакомые, друзья. В 1900-е годы группа учащихся из мужской гимназии, городского реального училища и Мариинской женской гимназии устраивала представления по пригласительным билетам в домах Перелешиных, Ковыряловых и других воронежцев. Примерно в 1914 году компания молодежи от 12 до 24 лет, группировавшаяся вокруг семьи инженера-путейца Ю.Я. Левенштейна, создала свой любительский кружок. Большая комната в квартире Левенштейнов, разделенная аркой на две части, в дни спектаклей превращалась в сцену и зрительный зал. Костюмы брали напрокат в театре. Зрителями были знакомые и родители всех участников представления, иногда присутствовал кое-кто из директоров и владельцев частных гимназий..